“BLACK AMERICANA…”

Queen Esther is een performance kunstenaar, solo artieste actrice, songwriter, tekstschrijfster, zangeres, producer, muzikante en verhalenvertelster. Als jazz vocaliste, cultiveert ze een geluid dat ze beschrijft als Black Americana. Van jongs af aan doordrenkt van de gospelmuziektradities van de Church of God in Christ, groeide koningin Esther op in Atlanta (GA) en Charleston (SC), een regio met Afrikaanse tradities, als het middelste kind en enige dochter met zes broers en een bereik van vier octaven. Esther volgde een opleiding podiumkunsten aan de Northside High School en studeerde aan de Universiteit van Texas en was actief 15 jaar in de lokale cabaret en theater scene in Austin. Toen vond ze haar thuis, haar liefde en haar roeping in NYC, in Harlem. Queen Esther was frontvrouw van verschillende projecten met haar mentor, gitaaricoon James "Blood" Ulmer, waaronder Black Rock Experience, met G. Calvin Weston (drums) en Mark Peterson (bas). Ze toerde door Europa met Ulmer en zijn groep Odyssey. In 2014 startte de samenwerking met J.C. Hopkins en jazzzanger Charles Turner.

Gitarist Al Gilhausen stelde haar voor aan blues muzikant Hubert Sumlin. Ze verloor zich in de blues en vormde met Elliott Sharp het blues duo Hoosegow en bracht het veelgeprezen album ‘Mighty’ (1996) uit. Queen Esther tekende in 2004 bij Bug Music en bracht onafhankelijk haar album ‘Talkin' Fishbowl Blues’ (2004) uit. In 2014 produceerde en bracht ze haar tweede Black Americana-album ‘The Other Side’ (2014) uit, met gitaristen Marvin Sewell en Ronny Drayton, pedal steel gitarist Bob Hoffnar en violist Charles Burnham.

“’RONA’ was written in Harlem and recorded in Gowanus during the darkest days of the pandemic, when the world was in solitary confinement, and we were together in our aloneness…”

‘Rona’ (2023) is het vijfde studio album van Queen Esther. Ze nam de 8-track EP op in de Mighty Toad Recording Studio met eigenaar/ingenieur Craig Dreyer en Hilliard Green (staande bas), J. Walter Hawkes (ukelele), Sean Mason (piano) & Jeff McLaughlin (gitaar). De violisten van dienst waren: Tomoko Omura & Maxim Moston (viol), Lois E. Martin (altviool) en Noah Hoffeld (cello). Van de nummers op de tracklist zijn er twee covers en is een track, de afsluiter (“Where the Heart Is”), een voice memo van haar broer Emmett. Als we beginnen met de covers is Freddy Mercury’s wereldhit “Bohemian Rhapsody”  zeker de meest opvallende. Esther’s update is erg jazzy en op zijn minst eigenzinnig. De tweede cover, een nummer van David Gates, “Lost Without You Love” is een nummer uit de seventies, gekend van Bread. In haar eigen nummers, die ze zingt met stem, diep, rijk, fluweelachtig en betoverend en zich begeleidend op een ukelele die als lead wordt getokkeld, gaat Esther op zoek naar liefde: “When I See You Again” en een plaats waar ze warmte vindt in het tragisch mooie, “Where Is Home?”. Het prachtige, maar melancholische “All That We Are” en “Oh My Stars”, waarop Esther’s zang als een zwaluw op de wind zweeft en de prima akoestische gitaar, zou gemakkelijk van iemand als John Martyn kunnen zijn, maar dat is niet zo. Tenslotte blijft er nog “My Grumpy One” over, waarin ze haar partner “Grumpy” noemt, mag hier zeker als uitschieter beschreven worden. Met ‘Rona’ slaagt Queen Esther erin om een conservatieve sfeer in haar muziek uit te stralen en er tegelijkertijd een uitgesproken moderne stempel op te drukken.

“Queen Esther's fourth studio album 'Gild The Black Lily' is a kind of a step back to the original Americana and a tribute to those who formed the basis of a number of musical movements…”

‘Gild the Black Lily’ (2021) -‘verguld de zwarte lelie’- is een album met 13 nummers, een mix van zes originelen van Queen Esther en covers van Son House, Chip Robinson van The Backsliders, Sister Rosetta Tharpe, The Eagles en George Jones. Het werd opgenomen met gitarist Boo Reiners (Demolition String Band), bassist Hilliard Greene (Little Jimmy Scott), organist en Thelonious Monk-specialist Gregory Lewis, gitarist Jeff McLaughlin en drummer Shirazette Tinnin.

In 45 minuten levert de Queen een uitgebreide mix van country, ballads, gospel, folk, drinkliedjes en zelfs een Eagles-cover. Esther neemt je gestaag mee op de weg die ze ondertussen al aflegde. Van The Old West (“Black Cowgirl Song”) en de fundamenten van de Black Church op basis van de tekst van de tekst uit de Son House-versie uit 1965 (“John the Revelator”) naar liefdesverdriet (“He Thinks I Still Care”) met soulvolle verklaringen (“All That We Are”) en countryrock van de Eagles, herwerkt tot zwarte countrysoul, compleet met kerkorgels, slide gitaar en back-upharmonieën (“Take It to the Limit”) en weer terug. Uiteindelijk belicht het album andere facetten van de Black Sonic-ervaring.

De nog niet genoemde nummers zijn -om te beginnen- opnieuw een klassieke country nummer, “The Whiskey Wouldn’t Let Me Pray”, waarin het tempo en de aanstekelijke elektrische gitaar de zware teksten (die de worsteling van de verteller tussen alcoholverslaving en de redding van het gebed verbeelden) “verlichten”. Op het met mandoline doordrenkte “Oleander” weet Esther precies hoe ze moet omgaan met de kracht van haar stem die ze, terwijl ze proeft, rond lettergrepen lijkt te wikkelen. “Lonesome Road” (het Rosetta Tharpe nummer) is een aanstekelig gospelachtig wat vaudeville klinkend nummer, met een trieste tekst over vermoeide reizen of over sterven. “This Yearning Thing” is een pijnlijk mooie ballade met treffende, suggestieve teksten over onbeantwoorde liefde, het walsje “Our Dying Day”, het frêle” “Wish on the Cars” en “I Love You” zijn de resterende parels. ‘Gild the Black Lily’ van Queen Esther, een album dat zo consistent is in geluid en gevoel, is ook verrassend divers!...

“Queen Esther manages to radiate a conservative atmosphere in her music while at the same time giving it a distinctly modern stamp…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘RONA (2023)’: tracklist: 01. When I See You Again – 02. Bohemian Rhapsody [Freddy Mercury] – 03.All That We Are – 04. My Grumpy One – 05. Lost Without You Love [David Gates] – 06. Oh My Stars – 07. Where Is Home? – 08. Where the Heart Is | Music/Lyrics: Queen Esther, or as [noted: 2,5] | Producer: Queen Esther | Credits: Queen Esther: vocs, ukulele / Hilliard Green: double bass / J. Walter Hawkes: soprana + tenor ukulele / Sean Mason: piano / Jeff McLaughlin e guitar / Tomoko Omura, Maxim Moston: violin / Lois E. Martin: viola / Noah Hoffeld: cello - Americana / YouTube (album medley)

‘GILD THE BLACK LILY (2021)’: tracklist: 01. Black Cowgirl Song – 02. John the Revelator [traditional] – 03. The Whiskey Wouldn’t Let Me Pray – 04. Oleander* – 05. Take It to the Limit [Henley, Frey, Meisner] – 06. Lonesome Road [Shikret, Austin] – 07. This Yearning Thing – 08. Our Dying Day – 09. All That We Are – 10. He Thinks I Still Care [Duffy, Upscomb] – 11. Wish on the Cars [Robinson, Aston, Kearns] – 12. I Love You – 13. The Whiskey Wouldn’t Let Me Pray (acoustic)* | Music/Lyrics: Queen Esther, w/ or as [noted] | Producer: Queen Esther / track 9 (produced, performed, recorded + mixed): Ben Rubin  / track 10 (produced, performed, recorded + mixed): Boo Reiners | Credits: Queen Esther: vocs, b-vocs / Hilliard Green: double bass / Boo Reiners: guitar, mandolin, steel guitar, bass, b-vocs / Jeff McLaughlin e guitar / Greg Lewis: organ / Ben Rubin: double bass, drum programming, synth, e piano )

Discography QUEEN ESTHER: Rona [2023] | Gild the Black Lily [2021] | The Other Side [2014] | What is Love? [2010] | Talkin’ Fishbowl Blues [2004] || As GUEST: w/Elliott Sharp & Henry Kaiser: Electric Willie: A Tribute to Willie Dixon [2010] | w/The Harlem-experiment: The Harlem Experiment [2007] | w/J. C. Hopkins Biggish Band: Underneath a Brooklyn Moon [2005] | w/52nd Street Blues Project: Blues & Grass [2004] | w/James Blood Ulmer: No Escape from the Blues: The Electric Lady Sessions [2003] | w/Hoosegow w/Elliott Sharp: Mighty [1996] |